Vertex高管力挺研发战略：压力之下“正是加倍投入之时”

三个月前，Vertex Pharmaceuticals公布了投资者翘首以盼的消息。公司开发的一款针对罕见遗传病的药物在小型试验中表现出预期疗效——在未对患者造成伤害的情况下，提高了关键蛋白水平。高管们表示，这一发现意味着Vertex最终有望开创一种针对目前尚无有效治疗手段疾病的新型药物，正如其在囊性纤维化领域所做的那样。

但公告中亦包含一项重大披露：Vertex已决定该药物不足以推进至下一阶段，正如其早前针对同一疾病——α-1抗胰蛋白酶缺乏症（AAT）——测试的另一款候选药物一样。公司表示将研发更好的药物，并自此一直试图说服投资者和分析师，为何其仍保持信心。

“现在是加倍投入的时候，而不是转身离开，”CEO Reshma Kewalramani在接受BioPharma Dive采访时表示，“这正是最关键的时刻。”

这些数据以及华尔街的反应，折射出Vertex当前所处的境地。本世纪初，其丙型肝炎药物业务因竞争而迅速萎缩，此后Vertex凭借四款囊性纤维化药物实现反弹，这些药物合计年收入有望超过70亿美元。这一连串成功使Vertex——这家生物技术行业历史最悠久、最负盛名的药物开发商之一——成为业内最具价值的公司之一。

然而，Vertex的多元化拓展尚未结出硕果，对其业务的威胁也在步步逼近，批评之声日益高涨。过去一年，公司股价下跌近30%，跌至2019年以来的低点。分析师开始质疑Vertex的战略与价值；其中，RBC Capital Markets的Brian Abrahams甚至暗示，若近期颓势持续，公司可考虑出售或分拆为两家企业。

“他们近期缺乏成功来扭转叙事，”Abrahams在采访中表示，并补充说近期的挫折可能使外界注意力偏离其强大的囊性纤维化药物业务。

Vertex并非首家走到此类十字路口的公司。尽管许多企业尝试过，但鲜有生物技术公司能打造出多个足以支撑企业的药物系列。即便是那些接近成功的公司也可能搁浅。例如，Alexion和Celgene在拓展旗舰药物之外的领域时均遭遇困难，投资者不满情绪随时间累积，最终两家公司均被收购。

“他们是自身成功的受害者，”Stifel生物技术分析师Paul Matteis如此评价Vertex，“生物技术领域的许多大公司都会走到一个节点：凭借一款药物建立起卓越的公司，而投资问题则变成——你能再来一次吗？”

日益扩大的认知鸿沟

2015年，著名遗传学家、哈佛大学与麻省理工学院布罗德研究所创始成员David Altshuler加入Vertex，受命协助推进公司的多元化战略。这项多管齐下的计划旨在保护Vertex免于重蹈丙型肝炎业务崩溃的覆辙。两年后，接受过医学训练、曾任安进高管的Kewalramani加入，她在Vertex历任多个高级管理职务，并于2020年出任CEO。

该战略的核心是开发对严重“专科疾病”——通常指罕见病，其药物可高价销售且只需小型销售团队——产生重大影响的药物。本质上，Vertex的策略是成为特定疾病领域的专家，并迭代推进多种类似药物，期望找到一款脱颖而出。

“当你真正打开一个疾病领域时，会创造不成比例的价值，”Altshuler在采访中表示，并将其公司的方法与行业内更常见的“在广泛治疗领域内尽可能推进多个项目”的策略进行对比。

为此，Vertex愿意尝试任何类型的药物，从化学药到复杂的基因编辑疗法，其管线也因此发生了显著变化。

当Kewalramani于2017年加入时，Vertex所有临床阶段药物均针对囊性纤维化。如今，该管线由针对两种慢性血液疾病的基因编辑疗法、针对疼痛和一种肾病的口服小分子药物、针对1型糖尿病的细胞疗法所主导，此外还有一款新的囊性纤维化药物处于后期试验阶段（直至近期受挫前，AAT治疗药物也在其中）。

公司还更加积极地开展交易合作，与多家小型生物技术公司在药物研究的前沿领域建立伙伴关系。

“我视我们为一个加速发展的研发引擎，”Kewalramani辩称。她表示，生物技术公司从一款获批药物拓展至多款已属不易，“从一个疾病领域拓展至多个领域则更为艰难。”

然而，Vertex对自身进展的看法与部分分析师和投资者的看法之间，分歧日益扩大。Matteis表示，许多投资者曾给予Vertex“怀疑的余地”，认为其在囊性纤维化领域的非凡成就能延伸至其他领域。但公司此后放弃了两个实验性疼痛药物和两个AAT药物，这动摇了信心。RBC的Abrahams指出，对于一家拥有70亿美元业务的公司而言，其余药物的“成熟度”可能“略低于人们期望的水平”。

另一位分析师，SVB Leerink的Geoffrey Porges在6月撰文称，除非Vertex达成重大交易或市值缩水至成为收购目标，否则他预计情况不会有太大变化。与此同时，Vertex可能面临另一威胁——其囊性纤维化领域最接近的竞争对手AbbVie的数据预计将于2022年公布。

Matteis认为，支持者看到Vertex已击退囊性纤维化领域的众多潜在对手，拥有一个占主导地位且仍在增长的业务，并正以纪律性进行建设。但怀疑者认为，囊性纤维化药物已获合理估值，市场需要对其后续产品建立信心。

局外人的视角

两种观点之间的紧张关系加剧了Vertex面临的压力，Kewalramani承认这是运营大型生物技术公司不可避免的一部分。“如果你无法想象在高风险环境中工作，药物研发显然不是适合你的职业选择，”她说。

然而，Kewalramani和Altshuler均坚决捍卫其研发计划，认为市场并未认可公司的整体进展。

“观察者的视野是狭窄的。人们一次只能记住几件事，”Kewalramani说，“焦点一次集中在一件事上，然后是二元事件的铺垫，”她指的是可能引发股价剧烈波动的数据读出。

以AAT为例，两位高管均认为Vertex已取得显著进展。接受Vertex最新药物的患者关键蛋白水平升高，停药后下降，而安慰剂组未出现该现象。

“我们获得的数据有力地支持继续投资，”Altshuler辩称，“这让我想起五到十年前我们在囊性纤维化领域的情况，”他补充道，Vertex最初针对该病的药物也仅使肺功能标志物出现“有意义但温和”的提升。

“我们不会在成功到来之前就宣称胜利，”Altshuler说，“但我们有信念。”

这使Vertex的分析师和投资者——至少目前——需要决定是否相信公司在AAT及其他领域走在正确轨道上。例如，Abrahams表示，近期结果显示出“一定的原理验证”以支持Vertex的信心，但仍引发疑问。其中包括：Vertex的AAT药物在较高剂量下并未表现出明显更优，且公司所追求的效果大小似乎“遥不可及”，Matteis如此评价。

“从外部很难确切理解他们看到了什么，”他说。

因此，Vertex正依赖其多年来积累的信誉，并请求耐心。Kewalramani和Altshuler面临的问题是，投资者愿意给予公司多长时间。

“要真正改变严重疾病患者的生活，没有捷径可走，”Altshuler说，“价值就在那里，所以我们将尽最大努力实现这一目标。”