生物技术风险投资回暖之际，疫情骤然来袭

Amir Nashat在生物技术领域深耕近二十年，他参与创立的Alnylam Pharmaceuticals开创了基因药物的新途径。此后，他帮助孵化和指导了至少16家初创企业，其中数家以数亿美元的价格被收购。尽管成绩斐然，这位Polaris Partners的合伙人坦言，其风险投资生涯的大部分时间都处于“极为不利的环境”中，投资年轻制药公司颇具挑战。直到最近五年左右，情况才真正开始好转。

正是在这一时期，公开市场对年轻生物技术公司青睐有加，创纪录的股票发行屡见不鲜。大型制药公司因创新匮乏，也转向这些初创企业寻求下一代药物。Nashat形容，这营造了一种“高度压缩、高度紧张的环境”，风险投资公司获得回报的路径更加清晰和迅速。对于风险投资家而言，投资药物初创企业从未有过如此良机，进入2020年时，许多人预期又一个丰收年即将到来。

然而，新冠病毒的蔓延迅速打破了这些预期。该病毒已感染数百万人，使全球经济陷入停滞。过去，经济衰退曾塑造风险投资公司资助和孵化药物企业的方式；如今，一场大流行可能带来同样的影响。

BioPharma Dive采访了六位培育药物企业的风险投资家，以及为医疗健康风险投资公司提供服务的法律和财务顾问。几乎所有人都表示，新冠病毒的传播在一定程度上影响了他们管理现有投资或考虑新投资的方式。

Flagship Pioneering首席执行官Noubar Afeyan表示：“过去，我们面临很多混乱，但世界其他部分是可预测的。现在，我们面临混乱，世界其他部分也面临混乱，因此需要做出一些调整。”Flagship是新冠疫苗开发商Moderna及其他25多家公司的孵化机构。

随着风险投资家评估疫情造成的损失，他们似乎正谨慎行事——金融数据提供商PitchBook发现，生物制药风险投资交易量较去年下降约16%。一些公司告诉BioPharma Dive，在当前环境下，他们对投资某些类型的药物公司持谨慎态度。

鉴于风险投资公司在药物行业中的关键作用，即使是微小的调整也可能产生持久影响。许多生物技术公司若无风险资本的支持便不会存在，这些投资者对未来可能上市的药物具有强大影响力。

资金更难获取？

在2000年代初的衰退之后，科学突破引发了生物技术投资激增，但许多投资最终令人失望。2008年金融危机爆发时，专注于医疗健康的风险投资公司发现，从投资者那里筹集资金极为困难，因为投资者将生物技术视为高风险赌注。

直到2013年左右，他们的态度才开始转变。那时衰退已经结束，药物研究的进展使生物技术对更广泛的投资者和潜在买家更具吸引力。生物制药并购和首次公开募股（IPO）——通常是风险投资公司获得回报的两种主要方式——在随后的几年里创下历史新高，增强了这些公司及其支持者的信心。

事实上，自2013年以来，风险投资公司进行的融资交易数量逐年上升，据PitchBook数据，几乎每年都比前一年多约70笔。到2019年，交易数量达到941笔。

这些交易的总价值（从天使投资到后续更大规模的融资轮次）也在增长。在过去五年中，有四年总价值超过100亿美元。

近期交易数量和金额激增

有利的条件还使风险投资公司能够向投资者寻求更多资金。Polaris Partners、5AM Ventures、Third Rock Ventures和Versant Ventures等公司均在2018年和2019年获得了数亿美元资金，而Flagship、Arch Venture Partners和venBio今年春季完成的新基金总额接近30亿美元。

Deerfield是一家被称为“交叉投资者”的机构，因为它同时投资于私营和上市公司，该公司也刚刚完成了8.4亿美元的医疗健康风险基金募集。

尽管资金充裕，但新冠病毒造成的经济混乱引发了人们对这种状况能否持续的质疑。

Arch的董事总经理Bob Nelsen表示，他对今年任何新的首只基金能否筹集到资金感到惊讶。他补充说，拥有现有投资者关系网络的公司或许能够完成后续基金，但可能需要更长时间。

如果放缓持续，年轻的生物技术公司可能会发现难以完成下一轮融资。PitchBook统计，今年2月初至5月中旬期间，生物制药风险投资交易为228笔，而2019年同期为271笔，交易步伐已经放缓。

一个主要担忧是，交叉投资者（通常在后期介入并提供大量资金以支持公司直至上市）可能会远离生物技术初创企业。没有这些投资者，早期风险投资支持者可能不得不更深入地掏腰包来推动其投资组合公司前进。

Goodwin律师事务所生命科学部门合伙人Kristopher Brown表示：“将一种药物推向市场可能需要10亿美元。很少有风险投资家能负担得起。”

Nelsen预测，一些交叉投资者将暂时退出生物技术初创企业，转而关注因市场动荡而价格更低的公开股票。但硅谷银行负责医疗健康风险投资交易的董事总经理Jon Norris并不那么确定。

Norris指出，今年生物技术股票的表现相对优于市场其他部分，这对交叉投资的持续兴趣是个好兆头。此外，截至5月26日，今年已有14家生物技术公司上市，仅比2019年同期的17家IPO略有下降。

Norris说：“这对我来说意味着人们继续将这个行业视为值得投资的领域。如果你看到良好的回报，人们不会急于退出市场。”

尽管如此，疫情将如何进一步演变仍存在许多未知。

对于制药公司而言，社交距离及其对经济的连锁反应预计将在第二和第三季度产生更显著的影响。行业领头羊默克公司和强生公司已将全年收入预测下调了数十亿美元，这可能是一个不祥的预兆。

Norris说：“我确实担心整个经济停摆和医院系统不堪重负所带来的固有延误。对我来说，这是下个季度的大事。”

“更安全”的押注

与此同时，风险投资公司需要将已筹集的资金投入使用。

接受BioPharma Dive采访的早期投资者表示，尽管疫情肆虐，他们的核心策略仍然有效。Flagship和Arch偏好拥有技术平台的公司，这些平台理论上可以产生多种药物。Polaris一如既往地与学术机构保持紧密联系，寻找新的初创机会。Atlas Venture保持相对灵活，而总部位于旧金山的venBio则寻找有望在未来三到五年内实现重要里程碑的公司。

然而，疫情确实影响了他们的思考。

为了吸引新投资者、开发合作伙伴和潜在收购方，生物技术初创企业需要实现诸如推进药物进入并完成人体测试等目标。但他们遇到了新的障碍。截至5月底，近100家各种规模的制药公司报告了与疫情相关的临床试验影响。

Deerfield的管理合伙人James Flynn表示，对于即将进入或已经处于临床测试阶段的生物技术公司，“可能会有大量资金损失和显著延长的开发时间”。

因此，一些公司正在更加有选择性地投资。venBio的管理合伙人Aaron Royston表示，他的团队在投资任何即将开始重要试验或推出新产品的制药公司时会“非常谨慎”。

围绕单一药物项目建立的生物技术公司也可能更难获得资金，因为如果该项目遇到复杂情况，几乎没有缓冲余地。

Nelsen直言：“那些纯粹依赖单一资产且即将公布临床数据的公司处境艰难。”

相比之下，处于研究最早阶段的公司可能受益。投资者认为，到这些公司进入人体试验时，围绕新冠病毒的一些挑战和不确定性可能已经解决。

例如，Royston表示，他对投资那些将在未来12至18个月进行早期研究的生物技术公司几乎没有顾虑。

SVB的Norris说：“临床前投资几乎是一个安全的避风港，而其他所有人都在后期阶段，试图应对临床试验延误。”

目前，风险投资公司表示，他们更频繁地与可能因混乱而面临挫折的公司沟通，并在必要时帮助制定节省现金的计划。

Atlas Venture合伙人Bruce Booth说：“归根结底，数据是我们评估进展的货币。因此，只要生物技术公司有足够的资本度过这些数据收集阶段，并能摆脱一些研发延误，我相信我们能够顺利度过这场危机。”

过去的线索

在应对疫情带来的混乱时，风险投资家可能会重新审视在2008年经济大衰退后磨练出的方法。

当时，IPO市场枯竭加上筹资困难，导致一些风险投资公司完全退出生命科学投资。其他公司则加倍投入现有策略或采用新方式来建立公司。

例如，Versant以预先安排买家而闻名。Atlas给予一些公司（如Nimbus Therapeutics）有限责任结构，使出售个别药物给买家更容易，尽管上市更为复杂。Booth表示，这些工具“现在不如那个困难时期那么关键”，因为生物技术公司仍能进行IPO。

在Polaris，经济困难时期强化了公司对银团投资的信任，这种投资方式可以在公司之间分散风险。另一方面，Flagship则避免与其他投资者共同组建生物技术公司，因为这一过程感觉过于受限。

Afeyan说：“我们发现，当人们因融资风险和不确定性而受到创伤时，银团的实力取决于其最薄弱的环节。换句话说，如果五位投资者坐在董事会桌旁，最弱的那位将决定你的行动。”

Flagship此后将资源转向几乎完全专注于在自己的实验室中创建初创企业。它并不孤单。Third Rock等公司以高度亲力亲为的方式闻名，孵化公司并在这些生物技术公司上市时持有大量股份。

另一种流行策略是分阶段投资以限制风险。通常，这意味着公司早期提供较小的资金，后期在初创企业提供更多证据表明其药物可能成功时提供较大资金。

美国生物制药A轮风险投资交易排名

尽管疫情带来了前所未有的挑战，venBio和其他公司似乎乐观地认为，2008年式的洗牌不会重演，他们也不必依赖非常规策略来应对未来。Royston对2020年机会的看法没有改变；Nelsen预计疫情不会阻止Arch立即投资；Flagship仍计划在未来一年半内将约10个项目转化为完整公司，Afeyan表示。

几家公司和顾问表示，这次有一个关键区别，那就是资金仍然容易获得。Cowen Healthcare Investments上周刚刚完成了近5亿美元的基金募集，加入了其他公司近期的筹资行列。

Nelsen说：“我们见过这些起起落落，坦率地说，我们一些最好的公司是在下行周期中创建的。”

然而，疫情不仅仅是一个下行周期。

过去的衰退并未像新冠病毒爆发那样威胁到医疗体系。数十万美国人因新冠病毒感染而患病。对于数百万患有其他疾病的人来说，他们寻求和接受护理的方式一夜之间发生了变化。

与此同时，全国范围内企业的大范围关闭造成了自大萧条以来未见的经济困难，而断断续续的重新开放不太可能迅速治愈这些创伤。

Polaris管理合伙人Amy Schulman说：“即使是在生物技术科学界这样聪明的世界里，也没有人能完全理解当前形势的轨迹和影响。”

无论疫情持续到明年还是更久，风险投资家都承认它将对社会以及药物行业产生深远影响。

Nashat设想，混乱中将涌现“新型企业家”，而其他人则会被“吓跑”。Nelsen预测医疗保健提供方式将发生重大变化，这将“冲击”系统并创造新机会。

这意味着投资者也需要适应。

Afeyan说：“如果人们只是忘记这一切并恢复旧常态，那对我来说将是不可思议的。”