Neurocrine沉浮录：CEO Kevin Gorman谈公司从谷底到复兴的历程

编者按：本文是BioPharma Dive新系列“Unblinded”的第三篇，聚焦在生物技术与制药行业关键叙事中扮演核心角色的人物。查看系列其他文章请点击此处。

十年前，Neurocrine正深陷困境：三轮裁员、主打候选药物接连两次遭拒、资金问题挥之不去。这家总部位于加州圣迭戈的生物技术公司，在2009年底跌至谷底——员工规模从四年前的近600人缩减至67人。Neurocrine在1990年代生物技术热潮中上市，市值一度超过20亿美元，而彼时其股价已不及一加仑牛奶的价格。

如今，该公司拥有两款已商业化药物，市值约78亿美元，超过了Alnylam Pharmaceuticals和Bluebird bio等更受瞩目的同行。在药物研发这一高风险事业中，盛衰故事屡见不鲜，但鲜有公司像Neurocrine一样跌落得如此之深。

公司的崛起、崩溃与重现，与生物技术行业的演变轨迹同步——从1980年代末的萌芽，到如今足以与辉瑞、默沙东等制药巨头分庭抗礼的独立力量。近期一份报告显示，尽管研发预算远逊于大型药企，美国去年新获批药物中近三分之二出自小型生物技术公司。

“随着行业日趋成熟，生物技术公司如今能够从头到尾独立推进项目，”Neurocrine首席执行官兼联合创始人Kevin Gorman在采访中表示，“我们不必总是寻求大型药企的合作。”

但公司眼下正面临一系列新挑战：既要与行业领军者争夺市场份额，又要应对投资者对其管线能否持续产出新疗法以驱动营收的质疑。

然而，Neurocrine曾以极其惨烈的方式失败过。展望前路，Gorman指出，生物技术公司及其所在行业经历的成长阵痛，正是走到今天这一步所必需的。

早期成长

Gorman于1993年以业务拓展负责人身份加入Neurocrine，此前他在一家风险投资公司参与了该生物技术公司的创立工作。1996年Neurocrine上市时，走的是一条熟悉的临床阶段成长路径，并乘上了生物技术热潮的东风。

到2005年，公司员工接近600人，市值达24亿美元，并在南加州一片广阔园区内建起了总部。员工福利包括24小时开放的现场健身房和每周一次的补贴按摩。Kristen Harrison于1999年以接待员身份加入公司——她称这是自己经中介机构派遣后获得的第一份“真正的成人工作”。“我以为自己中了头彩，”Harrison说。随着公司招聘数百名新员工，她逐渐承担起协调招聘工作的新职责。

大约同一时期，辉瑞就Neurocrine的一款实验性睡眠药物达成合作，随着该药临近监管审批，市场炒作不断升温。“我们很多人当时都在想：‘好了，机会来了。这是Neurocrine的重大机遇，’”1997年以研究岗位加入公司的Haig Bozigian回忆道，“我们非常有信心这事能成。”

两次被拒

然而，拒绝接踵而至。2006年，美国食品药品监督管理局（FDA）对该失眠药物申请提出质疑，拒绝批准该化合物，辉瑞随即退出合作协议。Harrison的职责骤然反转——从招聘转为裁撤数十名员工。刚刚组建的销售队伍大部分被解雇，Neurocrine在没有辉瑞作为合作伙伴的情况下重新提交申请。

第二次监管决定于2007年12月下达。Neurocrine员工聚集在一间研讨室内等待结果。“我们当时就知道，所有鸡蛋都放在一个篮子里了，”Harrison说。她此前已为每一名员工预先准备好裁员文件包，以便迅速行动。“我们需要那个消息是好消息。”

Gorman宣布了结果：FDA再次拒绝了该失眠药物。当有员工询问这意味着什么时，这位高管说，他们中一半人将离开。裁员后仅剩约135人。一个月后，在前任领导因困境辞职后，Gorman被任命为首席执行官。

但仅靠裁员并不够。华尔街已对他们关上大门，管理团队决定出售总部大楼并回租，净得6100万美元。出售完成仅六周后，房地产市场崩盘，大楼价值腰斩。“如果交易再晚几周，我们绝无可能挺过来，”Gorman说。

失去失眠药物后，Gorman围绕一款实验性子宫内膜异位症药物勾勒出前行计划。如果Neurocrine能获得积极的II期数据，便可通过达成授权合作渡过难关。

“我们没有倾听”

在急需喘息之际，公司迎来了一些好消息。这款名为elagolix的子宫内膜异位症药物在IIb期研究中成功减轻了疼痛。但喜悦转瞬即逝——FDA对该试验用于衡量疼痛的终点指标提出异议，并建议采用新指标。Neurocrine不得不带着这一新指标重新进行II期测试。

这些研究于2008年启动，次年却在FDA提议的测量指标上失败。回顾往事，Gorman表示，公司当时更多将监管机构视为对立面，尤其是在其先前潜在重磅药物两次遭拒之后。

“我们没有仔细倾听FDA的意见。我们没有真正将FDA视为药物发现与开发中的合作伙伴。”

——Kevin Gorman，Neurocrine首席执行官

到此时，投资者已将Neurocrine推向最低点。2009年底，股价约为2美元，较2005年逾70美元的峰值下跌约97%。为了生存，公司不得不再次收缩，在四年内通过第三轮裁员将员工数降至67人。截至2009年底，公司持有现金、现金等价物及短期投资约5300万美元，较2003年底逾4.5亿美元的高点持续下滑。

公司腾退了租用的前楼，搬回曾自有园区中的后楼。员工在停车场变卖多余的办公与实验用品，并关掉大楼照明中每三盏灯里的一盏，以节省所剩无几的资金。

艰难回升

两年后，情况终于好转。2010年5月，公司宣布elagolix最新研究成功，采用的是与FDA联合开发的终点指标。次月，公司与雅培达成一项亟需的授权协议：雅培支付7500万美元首付款，并列出5亿美元的潜在里程碑付款。当雅培制药业务分拆为艾伯维时，这家分拆公司继续作为Neurocrine的合作伙伴。

多次临床失败以及与FDA的摩擦，给Gorman和Neurocrine在药物研发的漫长征程中带来另一条教训。“最终的成功来自于在II期阶段投入大量时间，”他说，“那正是你了解患者、了解终点指标、了解药物的阶段。”

此后，艾伯维主导的关键性III期项目于2015年取得成功。2018年7月，elagolix以Orilissa品牌获得FDA批准。尽管Orilissa在确保2010年协议和维持三分之二照明方面至关重要，但Neurocrine的另一款化合物却抢先上市，于2017年获得FDA批准。

在公司急速下滑开始前，Nicole Harriott于2006年初以化学家身份加入，称园区氛围舒适。经历裁员后，她感到工作中多了一份前所未有的紧迫感。到2009年底，她表示自己从第70号化学家变成了第4号。正是在第一轮裁员后，Harriott帮助创造了后来被称为Ingrezza的化合物。

未来展望

去年，Neurocrine录得销售额逾4亿美元。尽管累计赤字仍超过10亿美元，公司已实现盈利。“说他们在Ingrezza上市方面做得极为出色，这大概没有争议，”Stifel生物技术分析师Paul Matteis在采访中表示。

随着Neurocrine发展，整个行业也在演进，小型公司如今获得融资和独立性的环境已大为改善。“像Neurocrine一样，如果你有一款好药，华尔街会给你足够的空间，让你尽可能自主地将其变现，”Matteis说。

即便拥有两款获批药物，Neurocrine仍面临所有生物技术公司从临床阶段转向商业化阶段时的挑战——本质上是从零开始销售药物，而非仅仅开发它们。更严峻的挑战还在前方：Ingrezza面临Teva所售竞品的激烈竞争——这家制药巨头在中枢神经系统疗法领域拥有成熟的商业化实力。

Neurocrine近期也遭遇挫折。Ingrezza去年在妥瑞氏症研究中失败，此后股价下跌约三分之一。一些怀疑者认为Neurocrine难以从Teva手中夺取市场份额，同时质疑其管线能否持续产出新产品。

为充实管线，Neurocrine今年早些时候与Voyager Therapeutics达成协议，支付1.65亿美元首付款并列出逾10亿美元潜在里程碑款项，以获得四个基因治疗项目的权利，其中进展最快的项目正在帕金森病II期试验中。

对于十年前员工仅剩60余人的公司而言，此后持续增长——据公司数据，截至上月员工数为636人。曾帮助开发Ingrezza的化学家Harriott如今是Neurocrine的研究总监。虽然她在公司困境中找到了主人翁感，但她表示，真正的考验将是在公司扩张过程中保持那种紧迫感。“随着我们不断成长，保持那种感觉将是我们未来面临的挑战，”她说。