NASH市场规模成谜：从3000万到百亿美元，业界分歧巨大

研究人员确信，一种名为NASH（非酒精性脂肪性肝炎）的肝病影响着大量人群，但他们无法确定具体人数。

美国国立卫生研究院（NIH）给出一个宽泛的估计：美国成年人患病率在3%至12%之间，即约1000万至3000万人。该估算可追溯至两项研究，合计仅覆盖不到400名患者的数据。NIH内部负责肝病管理的部门，并未掌握自身关于NASH患者数量的统计数据。

“这些数字更接近占星术而非天文学，”SVB Leerink分析师Pasha Sarraf在接受BioPharma Dive采访时，就NASH人群估算总体评价道。“它们只是编造的数字，”他说，“我一个都不信。”

NASH人群规模并非唯一的不确定因素。

制药公司和肝脏组织已发出信号，认为NASH药物代表着350亿美元的市场机会。

但投资银行持更保守观点。瑞信（Credit Suisse）预测到2030年市场规模将达到200亿美元。SVB Leerink预计同年约为120亿至140亿美元。加拿大皇家银行资本市场（RBC Capital Markets）则建模预测2026年为70亿美元。

考虑到其他肝病药物市场的先例，这些估计可能仍然偏高。

以丙型肝炎为例，其市场在高峰期年销售额约达220亿美元。尽管该病患者远少于NASH预期人群，但其病毒性质意味着患者必须接受药物治疗。相比之下，病情较轻的NASH患者可能通过改变生活方式获益。

在另一种较少见的肝病——原发性胆汁性胆管炎（PBC）中，Sarraf指出，Intercept Pharmaceuticals及其药物奥贝胆酸（商品名Ocaliva）所持有的垄断地位并未带来特别丰厚的利润。Ocaliva在2018年的净销售额为1.78亿美元。

“PBC患者非常积极，”Sarraf说。“他们的肝脏正在衰竭，必须接受治疗。这不是可选项。”

与此同时，NASH由肝脏脂肪堆积引起，随时间推移导致纤维化。患者往往数十年不知情，通过饮食和运动减重可以减缓甚至逆转肝纤维化。

研究还表明，NASH比其他肝病更复杂，涉及许多尚未深入理解的发育通路。这可能会让医生在开药时犹豫不决。

“总体而言，肝病学家对找到有效药物的前景感到兴奋。但我也担心我们会找到对某些人有效而对其他人无效的药物，并且无法解释原因，”弗吉尼亚大学卫生系统肝病学家Zachary Henry说。

争夺同一批患者

NASH患者可能经历严重的肝损伤，但并非总是如此——至少根据有限的流行病学数据来看是这样。2015年发表的一项荟萃分析发现，在411名患有NASH或更普遍脂肪肝的成年人中，15%处于广泛使用的五级纤维化量表中最高的两级。

Brian Tucker / BioPharma Dive

然而，这一群体正是许多NASH药企初期争夺的对象，因为预期最严重的患者最有可能获得处方，并随后获得保险覆盖的药物治疗。

四种最先进的实验性NASH药物——Intercept的奥贝胆酸、吉利德的司美替尼（selonsertib）、GenFit的elafibranor和艾尔建的cenicriviroc——均已在纤维化量表的中高段患者中进行了临床试验。

只有Intercept的药物在III期试验中取得了阳性数据，但该试验中，达到主要终点的患者比例仍不足四分之一。根据奥贝胆酸剂量不同，28%至51%的患者出现瘙痒，这可能构成问题，因为NASH在早期阶段基本无症状。

获得阳性数据和监管批准只是需要跨越的第一道障碍。Intercept和其他公司可能在寻找中重度NASH患者时遇到麻烦——不是因为患者数量少，而是因为诊断NASH本身具有挑战性。最佳方法是侵入性肝活检，但患者和医生都不太喜欢。

支付方因过去的经验对肝病和减脂药物持谨慎态度，很可能也会设置障碍。

低于预期的市场机会可能对小型生物技术公司造成沉重压力，这些公司的价值很大程度上来自潜在的NASH药物。Viking Therapeutics、Madrigal Pharmaceuticals和Intercept等中小市值公司，在脂肪肝药物取得积极读数后，股价均出现两位数甚至三位数的涨幅。

幸运的是，NASH药企还有时间厘清市场动态。

与其他治疗领域不同，华尔街并不预期首个或首批获批NASH药物能带来显著优势。制造商和医生也持类似观点，并指出治疗如此庞大的人群需要不同种类的药物，且这些药物可以联合使用。

“需要多种药物上市以及非侵入性检测才能真正让美国约1000万患者接受治疗。这需要很长时间，”Raymond James分析师Steven Seedhouse在采访中表示。

尽管NASH人群的确切规模尚不清楚，但肝病学家发现该病在其诊所中的负担日益加重。研究人员预计最早明年它将成为肝移植的首要原因。

“市场巨大，因为肥胖不会消失，高脂血症不会消失。NASH的所有风险因素都不会消失，反而在恶化，”梅奥诊所罗切斯特分院胃肠病学家Kymberly Watt说。